La toute première voiture électrique date de 1834. Le moteur à explosion, plus complexe, a vu son émergence plus tard, en 1861. La première commercialisation d’un véhicule électrique date de 1852. Mais ces premiers modèles n’utilisent pas de batterie électrique rechargeable. L’invention en 1859 de la batterie rechargeable au plomb acide par Gaston Planté puis les travaux de Camille Faure permettent à la voiture électrique d’avoir un succès encore jamais égalé à notre siècle.
La « Jamais Contente » de Camille Jenatzy bat le record de vitesse en 1899 en dépassant les 100km/h, et en 1900 une flotte de taxis habite les rues de New-York. À l’époque, 38% du marché américain de l’automobile est capté par les véhicules électriques. Faciles à démarrer, ne laissant pas derrière elles un nuage irrespirable de fumée noire, ces voitures sont bien supérieures aux voitures thermiques de l’époque.
L’apparition en 1908 de la Ford T change la donne. Malgré l’invention en 1910 par Edison de la batterie Fer-Nickel, la voiture électrique cède face aux innovations de Ford : la production à la chaine abaissant les coûts de production et le démarreur électrique de Charles Kettering augmentant considérablement le confort de véhicules thermiques. Dans les années 1920, le thermique bon marché, meilleur en autonomie et en poids, supplante l’électrique. Depuis cette époque, et tout au long du siècle, la voiture électrique remplaçant la thermique devient une prophétie renouvelée et jamais accomplie.
C’est en 1973 que l’on s’intéresse à nouveau à la propulsion électrique : suite au choc pétrolier, l’importance d’une alternative au pétrole accompagnée d’une prise de conscience écologique donnent un nouveau souffle au développement du véhicule électrique. Des prototypes sont créés et commercialisés, dont la CityCar en 1974 aux États Unis, qui atteint les 48km/h et les 64km d’autonomie. Mais le prix du pétrole retombe et les ventes de véhicules électriques ne décollent pas. Malgré un deuxième choc pétrolier, personne ne semble vouloir payer pour un véhicule moins performant.
Des actions politiques prennent place dans le monde, dont l’« Electric and Hybrid Vehicle Research, Development, and Demonstration Act », adopté par le congrès américain en 1976, afin de pousser la recherche à développer de nouvelles batteries et de nouvelles voitures électriques. En 1990, un grand pas est franchis avec la mise en place en Californie du Zero Emission Vehicle (ZEV) qui impose aux grands constructeurs américains de réaliser au moins 2% de leurs ventes avec des véhicules zéro émission en 1998. General Motors sort l’EV1. Les 2% du ZEV passe à 5% en 2001 et 10% en 2003. D’autres régions suivent le même mouvement. En France, Renault développe la Zoom en 1992. La France s’étant fixé l’objectif d’équiper 5% de sa flotte des villes en électrique d’ici 1999, 1995 voit naître de nombreux modèles comme la Next, la Citroën AX électrique, et la Clio électrique. Pour la deuxième fois après le premier choc pétrolier, on croit à une croissance massive du véhicule électrique. Mais face à l’échec commercial des modèles électriques, les instances étatiques se retirent et les développements sont abandonnés.
Aujourd’hui, la conscience écologique collective prenant plus de poids, les marchés prédisent à nouveau un essor de la voiture électrique. La société Californienne Tesla Motors a réussi en 2010 une entrée en bourse à plus de 200 millions de dollars, et a subit une croissance de plus de 36.7% en un an.
Il est difficile de comprendre les échecs passés autrement que par la faiblesse technologiques des anciens modèles. Il n’est pas certain dans ce cas que les modèles d’aujourd’hui arrivent à surpasser la voiture thermique encore bon marché et fiable.
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